Archaeological paths to the afterlife

(*By Evanthia Tselika)

This text was originally written in English but first published in Portuguese at the Brazilian newspaper Diario Popular (www.diariopopular.com.br) Sunday issue, 13/04/2008. Translation from English to Portuguese by Aleksander Aguilar.

With roots like many academic principles in the re insurgence of enlightenment archaeology’s discoveries are gloriously presented at the moment in London, Great Britain, reaffirming yet once again how embedded afterlife and mass upheavals have become in the everyday existence as seen from the specified perspective.

Archaeology is the science that studies human cultures through the recovery, documentation, analysis and interpretation of material remains and environmental data. Archaeology’s objectives vary, and there is debate as to what its aims, and responsibilities are. Amongst its goals is the documentation and explanation of the origins and development of human cultures, understanding cultural history, and studying human behaviour, for both prehistoric and historic societies. The process involves a series of surveying areas in order to find new sites, excavating sites in order to recover cultural remains presenting processes of classification, analysis, and preservation. The two major headlines feature in the cultural setting of London The First Emperor: China’s Terracotta Army coming to the British Museum in late 2007 (ending on the 6th of April 2008) and Tutankhamun and the Golden age of the Pharaohs in the Millennium Dome on the Greenwich peninsula (a structure originally built to house the Millennium Exhibition). Thus we are presented by artefacts of a defining moment in archaeology in 1922 side by side (albeit within a 15 kilometre radius) with what could prove to be as one of the most important archaeological discoveries to date intact underneath the ground (accidentally discovered by Chinese farmers in 1974).

The renowned archaeologist Howard Carter discovered the tomb of the then unknown Pharaoh Tutankhamun in November 1922. The young pharaoh was one of the last kings of Egypt’s 18th Dynasty. Despite his modest contributions to the Egyptian empire and his minor role as a king his name will shine a strong light in the sphere of modern archaeology and history. Little is known about his life. Born in 1343BC in the city of Akhetan, he was crowned Pharaoh by the age of 9 or 10, married by the age of 12 and died under mysterious circumstances by the age of approximately 19/20. Many conspiracy theories have been webbed by historians as to the exact causes of his death. A vast collection of treasures was discovered within his tomb. The exhibition includes more than 130 artefacts, some of which have never been previously seen by the British public and it is divided in eleven galleries that have been constructed focusing on a particular theme such as ’Daily life in ancient Egypt’. This leads on to the treasures within the final galleries with which the boy king was buried. A gallery is dedicated to the five items that were found on the Pharaoh’s body when Howard Carter entered the tomb in 1922. The exhibition after touring the US arrived to London, the home town of the man responsible for this discovery. As a special tribute the organisers Arts and Exhibitions International collaborated with the British Museum and created a special exhibit that showcased the life of the archaeologists at that time in Egypt.

An underground Empire
The Terracotta Army: Terracotta Warriors and Horses is a collection of 8,099 larger-than-life Chinese terra cotta figures of warriors, horses, acrobats and other figures located near the Mausoleum of the First Qin Emperor. The figures vary in height, according to their role, the tallest being the Generals (above 184 cm).The Terracotta Army was buried with the Emperor of Qin; Qin Shi Huangdi in 210 BC. He reigned over Qin for twenty six years and unified China in the last eleven years of his life. In addition to the warriors, an entire man-made necropolis for the emperor has been excavated. Construction began in 246 BC and is believed to have taken seven hundred thousand workers and craftsmen thirty years to complete. The First Emperor was buried alongside great amounts of treasure and objects of craftsmanship, as well as a scale replica of the universe complete with gemmed ceilings representing the cosmos, and flowing mercury representing the great earthly bodies of water. The tomb presently remains unopened. The Emperor’s necropolis complex was constructed to serve as an imperial compound or palace. The remains of the craftsmen working in the tomb may also be found within it, as it is believed they were sealed inside alive to keep them from sharing any secrets about its riches or entrance. In July 2007 it was determined, using remote sensing technology, that the mausoleum contains a huge construction built above the tomb, with four stepped walls, each having nine steps. Researchers theorized it was built for the purpose of the soul of the emperor (the dead) to depart, much like the tombs of the Pharaohs’ guided their souls to the afterlife. The ground of the site contains high levels of mercury which has proved a great aid for its preservation and proves the theories of past historians and researchers.

These two great archaeological discoveries face the public in London, both highlighting the circulation of artefacts and cultural information in the contemporary times. The Tutankhamun’s exhibition is a landmark in history of modern archeology looked at in conjunction with a very exciting discovery of the later half of the twentieth century. It will take years to unearth and discover the splendours of the Chinese emperor’s impressive endeavours to be accompanied into afterlife. The discovery by the farmers serves as a reminder to never underestimate the history that we might be treading over. Because through these discoveries and interpretations that we are presented with the reoccurring nature of history.

*Evanthia Tselika is an art critic born in Athens, Greece and currently living in London. She holds a degree in Visual Art from Goldsmith University, in London and a Master in History of Art from SOAS, University of London.

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Caminhos Arqueologicos para a vida apos a morte

(*por Evanthia Tselika)

Este texto foi originalmente escrito em ingles, mas sua primeira versao para publicacao foi em portugues, na edicao de domingo, 13/04/2008, do jornal Diario Popular (http://www.diariopopular.com.br/). Traducao do ingles para portugues por Aleksander Aguilar.

Como muitos outros principios academicos com raizes na insurgencia da elucidacacao, descobertas arqueologicas referenciais que atualmente estao em exibicao em Londres ajudam uma vez mais a reafirmar o quao enraizado no cotidiano da existencia tornaram-se temas como vida apos a morte e convulsoes de massa quando vistos de uma perspectiva especifica.

Arqueologia eh a ciencia que estuda culturas humas atraves da recuperacao de documentos, analise e intepretacao de material remanescente e dados ambientais. O processo envolve uma serie de areas de pesquisas com o objetivo de encontrar novos sitios e excava-los para recuperar processos remanescentes. Mostras de dois dos mais importantes sitios arqueologicos do mundo estao em exibicao na cena cultural de Londres. O Primeiro Imperador: O Exercito de Terracota da China e Tutankhamun e a Idade de Ouro dos Faraos. O primeiro esta em exposicao ate o dia seis de abril no Museu Britanico e o segundo na Millenium Dome, na peninsula de Greenwich. Eh atraves dos artefatos expostos nesses dois imponentes espacos culturais da capital britanica que somos apresentados a um momento definitivo na arqueología, em 1922, e ao que tem provado ser uma das mais importantes descobertas arqueologicas que ainda permanecem intactas abaixo do solo, acidentalmente encontrada por um agricultor chines em 1974.

O renomado arqueologista Howard Carter descobriu a tomba do entao desconhecido farao Tutankhamun em novembro de 1922. O jovem farao era um dos ultimos reis da 18ª dinastia do Egito. Apesar da sua modesta contribuicao para o imperio egipcio e do seu papel secundario como rei, seu nome brilhara na esfera da moderna arqueologia e historia. Pouco eh conhecido sobre sua vida. Nascido in 1343 BC na cidade de Akhetan, ele foi coroado farao quando tinha 9 ou 10 anos de idade, casou aos 12 anos e morreu sob circunstancias misteriosas aproximadamente aos 20 anos. Muitas teorias da conspiracao tem sido levantadas por historiadores como a causa exata de sua morte. Uma vasta colecao de tesouros foi descoberta dentro do sua tumba. A exibicao inclui mais de 130 artefatos, alguns dos quais nunca foram vistas antes pelo publico Britanico, e eh divida em onze galerias cada uma elaborada com foco em um tema particular como “a vida diaria no antigo Egito”. Elas conduzem o visitante a galeria final onde se ve os tesouros com os quais o garoto foi enterrado. A galeria eh dedicada aos cinco itens que foram encontrados sobre o corpo do farao quando Howard Carter entrou na tumba. Em uma homenagem especial ao homem responsavel pela descoberta os organizadores, Arts and Exhibitions International em colaboracao com o Museu Britanico criaram uma exibicao especial que destacou a vida do arqueologista naquele tempo no Egito.

Um Imperio subterraneo
O exercito de Terracotta: Guerreiros e Cavalos Terracotta eh uma colecao de 8099 figuras de tamanho real de guerreiros, cavalos, acrobatas e outras esculturas localizadas perto do Maousoleu do primeiro imperador da China. As figuras variam em altura, de acordo com o seu papel, sendo os generais os mais altos (acima de 1, 84m). O Exercito de Terracotta foi enterrado com o imperador de “Qin”, Qin Shi Huangdi, em 210 A.C . Ele reinou por 26 anos e unificou a regiao nos ultimos onze anos da sua vida configurando o que hoje se conhece por China. Alem dos guerreiros, uma inteira reproducao do imperio foi escavada. A construcao comecou no ano 246 AC e acredita-se ter exigido o trabalho de 700 mil homens durante 30 anos para ser completado. O primeiro imperador foi enterrado junto com uma enorme quantidade de tesouros e objetos de arte assim como uma replica em escala do universo com o teto forrado com pedras preciosas representando o cosmos e uma corrente de mercurio representando os corpos terrestres de agua. A tumba ainda permanece fechada. O complexo de necropole do imperador foi construido para funcionar como um recinto imperial ou um palacio. Os restos mortais dos artesaos que trabalharam na tumba tambem devem ser encontrados porque acredita-se que eles foram selados vivos na sala da tumba para assegurar que nenhum segredo sobre suas riquezas ou entrada seria divulgado. Em julho do ano passado foi determinado que o maousoleu contem uma imensa estrutura construida sobre a tumba, com quatro muros cada um com nove degraus. Pesquisadores teorizam que isso foi feito com o proposito de que a alma do imperador pudesse partir, semelhantemente a tumba dos faraos guiados para a vida apos a morte. O subsolo do local contem alto level de mercurio que tem provado ser de grande auxilio para sua preservacao e prova a teoria de pesquisadores e historiadores do passado.

Estas duas grandes descobertas arqueologicas que se apresentam ao publico em Londres destacam a intensa circulacao de artefatos e informacao cultural em tempos contemporaneos. A exibicao sobre os tesouros do farao Tutankhamuns eh um marco na historia da moderna arqueologia vista conjuntamente com uma excitante descoberta da ultima metade do seculo vinte. Levara anos para desenterrar e descobrir todo o esplendor dos impressionantes esforcos do imperador chines em estar acompanhado para a vida apos a morte. A descoberta feita por fazendeiros serve como um lembrete de que nunca se deve substimar a historia sobre a qual nos talvez estejamos caminhando. Sao atraves dessas descobertas e interpretacoes que somos apresentados a reocorrencia natural da historia.

*Evanthia Tselika é crítica de arte, natural de Atenas e radicada em Londres. Mestra em História da Arte e Arqueologia pela School of Oriental andAfrican Studies (Soas - University of London).